比例代表制は、19世紀後半にベルギーのヴィクトル・ドントによって考案された。空想的社会主義者のヴィクトール・コンシデランもこの制度を1892年の著書で考案した。スイスのいくつかのカントン（1890年のティチーノ州が最初）で採用された後、ベルギーが国として初めて1900年の国政選挙に名簿比例代表制を採用した。類似した制度が第一次世界大戦の間とその後にかけて多くのヨーロッパ諸国で施行された。単記移譲式投票は1857年にデンマークで初めて採用されて、最古の比例代表制となっているが、デンマークでは本格的に普及しなかった。単記移譲式はイギリスで（独自に）再考案されたが、イギリス議会はそれを退けた。しかし、タスマニア州で1907年に採用されると、そこから広がっていった。単票移譲式はアイスランド共和国で1919年より使用されている。
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比例代表は、多数代表よりも多くの国で採用されている。欧州議会の全議員が、英国のブロックを含め、比例代表で選出される。比例代表は多くのヨーロッパ諸国でも採用されている。
イギリスの議院内閣制に基づく国々とイギリスのウェストミンスター選挙で古典小選挙区制がよく見られる一方で、小選挙区比例代表併用制として知られる比例代表の一種が、現在イギリスにおいてスコットランド議会とウェールズ議会の議員を選出するのに採用されている。